张启元，又名张九渊，1917年生于湖北省襄樊。1937年加入武汉驻防第79军98师294旅588团2营5连，随部队赴沪参加淞沪抗战。1939年加入炮兵56团，任1营1连炮长。1941年时任少尉排长的他参加第二次长沙会战，后奉军命赴广西河池，支援缅甸作战。后因伤住院，出院后加入37战车防御炮营，任中尉弹药运输队长。1945年抗日胜利后离开部队。